Деревья рода Теоброма (Theobroma, от греч. theos — бог и broma — пища) обычно произрастает в дождевых лесах, где входят в состав подлеска. Однако некоторое виды достигают и второго яруса. Некоторые из видов можно встретить и в менее влажных лесах. Обычно это небольшие деревья с цельными листьями и большей частью с очень крупными, 5-гнездными яйцевидными или продолговатыми плодами с деревянистым околоплодником и многочисленными семенами, погружёнными в мякоть. У многих видов мякоть плодов съедобна, а семена после ферментации идут на приготовление какао и шоколада.

Какао или шоколадное дерево имеет наибольшее значение среди всех стеркулиевых. Наибольшую экономическую выгоду имеет какао, или шоколадное дерево, в семенах которого содержится до 1,8% теобромина -алкалоида из группы пуриновых оснований, оказывающих спазмолитическое и гипотензивное действие.

Впервые семена какао были привезены в Европу в 1520 г. завоевателем Мексики Эрнаном Кортесом. Ацтеки использовали семена какао для приготовления особого напитка, обладающего тонизирующими свойствами. Ацтеки называли этот напиток Чоколатль (chocolatl), отсюда английское chocolate, французское chocolkt и русское шоколад. А семена этого растения они называли какауатль (cacauatl, причём на языке науатль слово uatl означает дерево), откуда английское и французское cacao и наше, исконнорусское, какао.

Чоколатль ацтеки предпочитали пить не с сахаром, а с перцем и ванилью. В XVII в. культура какао начала распространяться в Венесуэле, а затем также в Западной Индии, а в середине XVIII в. в Бразилии, где она получила широкое развитие. В сегодняшние дни какао широко культивируют во многих странах с влажным тропическим климатом, особенно в Гане и в Бразилии.